CAMBIO CLIMÁTICO: La espiral de los incendios forestales
por Stephen Leahy
TORONTO, mar (IPS) - Los incendios forestales se vuelven más extensos e intensos a causa del cambio climático, y, como una serpiente que se muerde la cola, emiten, a su vez, enormes cantidades de gases invernadero, advirtieron científicos canadienses. Los incendios en bosques y pantanos boreales son especialmente preocupantes porque en ellos se encuentra 40 por ciento del carbono terrestre del mundo, casi el doble que el ubicado en las selvas tropicales, según las nuevas investigaciones. La región boreal forma una franja circumpolar a través de Rusia, Europa septentrional, Canadá y Alaska. El cambio climático de los últimos decenios elevó su temperatura y secó la atmósfera, advirtieron los científicos. La quema de bosques y pantanos boreales podría conducir un recalentamiento y resecamiento del clima, que, a su vez, originaría las condiciones para nuevos incendios, dijo Brian Stocks, investigador del estatal Servicio de Bosques Canadienses (CFS). ”Los bosques son un comodín” cuyas condiciones influirán en la rapidez y amplitud del aumento de la temperatura planetaria, dijo Stocks. ”Puede avecinarse un enorme desastre.” Los incendios que afectaron a Indonesia durante meses a fines de la década del 90, por ejemplo, liberaron en la atmósfera 2.600 millones de toneladas de gases invernadero, equivalente a 40 por ciento de las emisiones industriales en un año entero. Los árboles absorben dióxido de carbono, el principal gas invernadero. Cuando un árbol se incendia, el carbono absorbido es liberado. En la era preindustrial, existía, a grandes rasgos, un equilibrio entre el carbono absorbido por los árboles y el liberado por la quema de vegetales. De todos modos, la quema de combustibles fósiles en procesos industriales y en el transporte liberó grandes cantidades adicionales de dióxido de carbono bloqueado durante millones de años en los yacimientos de petróleo, carbón y gas natural. Se calcula, por ese motivo, que en los próximos 20 o 30 años se duplicará la proporción de dióxido de carbono en la atmósfera, según los científicos. Los incendios forestales podrían acelerar y determinar así que se tripliquen las áreas quemadas, lo que sería calamitoso para muchos ecosistemas del mundo, indican los últimos estudios. ”En los últimos 30 años, las áreas de bosque incendiadas de Canadá se multiplicaron por más de tres”, dijo Mike Flannigan, investigador del CFS. En el mismo periodo se registró un aumento de la temperatura, de la sequedad del ambiente y de la frecuencia de los relámpagos, a los que se atribuye el fuego en 80 por ciento de las áreas de bosque incendiadas en Canadá. ”Este aumento se debe al cambio climático creado por acción humana”, advirtió Flannigan. El experto Eric Kasischke, que desde hace 20 años analiza los incendios en Alaska para la estadounidense Universidad de Maryland, calculó que ”el fuego se triplicó por dos o tres veces en los últimos años”. El ritmo de los incendios superó al del crecimiento de nuevas plantas, y su intensidad implica que, además de los árboles, se quema la vegetación que crece debajo de ellos y, lo que es más grave, la materia orgánica en el suelo. Hay casi 10 veces más carbono en el suelo de las regiones boreales que en las plantas y árboles que crecen sobre él. En contraste, el suelo de las selvas tropicales tienen tres veces menos de carbono. ”Los grandes incendios del área boreal consumen todo, desde la copa hasta la roca subterránea”, indicó el investigador. Normalmente, los pantanos se incendian cuando la sequedad del ambiente reduce el nivel del agua que los cubre. Buena parte del occidente de Canadá y ciertas zonas de Alaska están sufriendo condiciones climáticas cada vez más secas, sostuvo Kasischke. Los incendios en pantanos pueden arder sin llama durante semanas, y aun por meses, liberando así grandes cantidades de carbono. Canadá cuenta con sus 418 millones de hectáreas de bosques, 10 por ciento del total mundial, para cumplir con los compromisos de reducción de emisiones de gases invernadero, incluidos en el Protocolo de Kyoto sobre cambio climático que entró en vigor el mes pasado. Si los bosques emiten o atrapan el carbono ha sido objeto de grandes debates durante las negociaciones del Protocolo. Muchos factores están involucrados en la discusión, como la edad de los bosques, el ritmo de crecimiento y su composición. De todos modos, puede pronosticarse que habrá cada vez más incendios en bosques y pantanos boreales, según Kasischke. Si Canadá sufre otro par de años con grandes incendios, se las verá en dificultades para cumplir el Protocolo de Kyoto, agregó. En este país se queman 2,5 millones de hectáreas de bosques todos los años. Kasischke y sus colegas creen que sufren ese destino 12 millones de hectáreas en Rusia, que se elevaron a 25 millones en 2004. La taigá rusa cubre 80 por ciento de los bosques boreales del mundo. ( (FIN/2005)
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