DESDE LA NASA

Un destello de luz que proviene de Titán

La nave espacial Cassini, de la NASA, ha capturado el primer destello de luz solar reflejada en un lago de Titán, que es una luna de Saturno, confirmando de este modo la presencia de líquido en una parte de dicha luna, la cual está marcada por muchas grandes cuencas con forma de lago.

Diciembre 18, 2009: La nave espacial Cassini, de la NASA, ha fotografiado un destello de luz solar reflejada en un lago de Titán, que es una luna de Saturno, confirmando de este modo la presencia de hidrocarburos líquidos en una parte de dicha luna, la cual está marcada con muchas cuencas que poseen forma de lago.
Los científicos de Cassini han estado buscando este brillo, también conocido como reflexión especular, desde que la nave espacial comenzó a orbitar Saturno en 2004. Pero, hasta hace poco tiempo, el hemisferio norte de Titán, donde se localizan la mayoría de los lagos, había estado oculto en la oscuridad invernal. Sin embargo, ahora las estaciones están cambiando y la luz del Sol ha regresado al Norte, permitiéndole así a la nave Cassini capturar de manera casual esta imagen:

Arriba: Esta imagen, obtenida usando el Espectrómetro para Cartografía Visual e Infrarroja (Visual and Infrared Mapping Spectrometer o VIMS, en idioma inglés), de la nave Cassini, muestra la primera observación de un destello de luz reflejado en un lago de Titán, que es una luna de Saturno. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Universidad de Arizona/DLR. [Más información]
La imagen, que muestra la luz solar reflejándose en la superficie lisa de un líquido, tomada el 8 de julio de 2009, fue presentada hoy en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense (American Geophysical Union, en idioma inglés), en San Francisco.
"Esta imagen comunica mucho sobre Titán —una atmósfera gruesa, lagos superficiales y cosas de otro mundo", dice Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini, cuya base se encuentra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, en idioma inglés), de la NASA. "Es una combinación inquietante de extrañeza y similitud con la Tierra. Esta imagen es una de las imágenes icónicas de Cassini".

Titán, la luna más grande de Saturno, ha cautivado a científicos debido a sus muchas similitudes con la Tierra. Durante 20 años, los científicos han creado teorías relacionadas con la idea de que la superficie fría de Titán alberga mares o lagos de hidrocarburos líquidos, convirtiéndola así en el único cuerpo planetario, además de la Tierra, en el que se cree que hay líquido en la superficie. Aunque los datos proporcionados por la nave Cassini no han indicado la presencia de grandes mares, han revelado lo que parecen ser grandes lagos cerca de los polos norte y sur de Titán.
En 2008, científicos del proyecto Cassini, usando datos infrarrojos, confirmaron la presencia de líquido en Ontario Lacus, el lago más grande del hemisferio sur de Titán. Pero aún están buscando las pruebas irrefutables para confirmar la presencia de líquido en el hemisferio norte, donde las cuencas son más grandes y más numerosas.
Katrin Stephan, del Centro Alemán Aeroespacial (DLR), en Berlín, que es miembro asociado del equipo del Espectrómetro para Cartografía Infrarroja y Visual de la nave Cassini, estaba procesando la imagen inicial y fue quien primero vio el brillo, el 10 de julio de 2009.
"Me emocioné instantáneamente porque el brillo me recordó una imagen de nuestro propio planeta tomada desde órbita alrededor de la Tierra; dicha imagen muestra un reflejo de luz solar en un océano", dijo Stephan. "Pero también teníamos que trabajar más para estar seguros de que el brillo que estábamos viendo no eran rayos o un volcán en erupción".

Arriba: Un mapa de radar, en colores falsos, de los posibles lagos de metano en el hemisferio norte de Titán. Crédito de la imagen: Cartógrafo de Radar de Cassini, JPL, ESA, NASA [Más información]

Miembros del equipo en la Universidad de Arizona, en Tucson, procesaron más la imagen. Ellos pudieron localizar el reflejo en la costa sur de un lago llamado Kraken Mare. El extenso Kraken Mare cubre cerca de 400.000 kilómetros cuadrados (150.000 millas cuadradas), un área más grande que el Mar Caspio, el lago más grande de la Tierra.
Al comparar esta nueva imagen con imágenes de radar y del infrarrojo cercano, tomadas en 2006, los científicos pudieron mostrar que la costa de Kraken Mare ha permanecido estable durante los últimos tres años y que Titán tiene en la actualidad un ciclo hidrológico que lleva líquido a la superficie. Desde luego, en este caso, el líquido en el ciclo hidrológico es metano en lugar de ser agua, como en la Tierra.
"Estos resultados nos recuerdan lo especial que es Titán en el sistema solar", dice Ralf Jaumann, quien dirige a los científicos que trabajan en el proyecto Cassini en el DLR. "Ellos también nos muestran que los líquidos tienen un poder universal para moldear las superficies geológicas de la misma manera, sin importar de qué líquido se trate".
Para conocer más descubrimientos relacionados con Titán y con el resto del sistema de Saturno, visite el portal de Cassini.