Impactos de meteoritos dejan expuesto hielo en Marte
El Aterrizador Viking 2, en 1976, pudo haber encontrado hielo en Marte si hubiera excavado tan sólo 10 centímetros más de profundidad (4 pulgadas).
Septiembre 24, 2009: Recientemente, los meteoritos que han bombardeado a Marte han dejado al descubierto depósitos de agua congelada localizados no muy por debajo de la superficie marciana. Las fotografías de los sitios de impacto, tomadas utilizando el Orbitador de Reconocimiento de Marte, de la NASA, parecen indicar a los exploradores que es posible encontrar agua congelada en el Planeta Rojo, pero a latitudes menores de lo que se creía.
"Este hielo es una reliquia de lo que pudo haber sido un clima más húmedo, hace tan sólo varios miles de años", dice Shane Byrne, de la Universidad de Arizona, en Tucson.
Byrne es integrante del equipo de investigadores que opera el Experimento Científico de Imágenes en Alta Resolución, o cámara HiRISE, del orbitador, instrumento que ya ha servido para captar imágenes sin precedentes. Byrne y 17 co-autores informan sobre sus hallazgos en la edición del 25 de septiembre de la revista Science.
Arriba: Un cráter en Marte (recién formado, de seis metros de ancho y a 1,33 metros de profundidad) fotografiado por primera vez el 18 de octubre de 2008 y, más tarde, el 14 de enero de 2009, por la cámara HiRISE del Orbitador de Reconocimiento de Marte. El material de apariencia brillante es hielo, el cual desaparece de vista durante el período de octubre hasta enero debido a los procesos de sublimación y oscurecimiento ocasionados por el asentamiento del polvo. [Más información]
"Ahora sabemos que podemos usar los nuevos sitios de impacto para buscar hielo en la sub-superficie poco profunda", añade Megan Kennedy, de Malin Space Science Systems (Sistemas de Ciencia Espacial Malin), en San Diego, quien es co-autora del estudio, e integrante del equipo de investigadores que opera la Cámara Context (Contexto) del orbitador.
Hasta el momento, los integrantes del equipo de manejo de la cámara han encontrado hielo brillante que ha quedado expuesto en cinco lugares del territorio marciano, con cráteres nuevos cuya profundidad varía desde aproximadamente medio metro hasta 2,5 metros (desde 1,5 pies hasta 8 pies). Las imágenes de estos sitios de impacto que habían sido tomadas anteriormente no muestran tales cráteres. Durante las semanas posteriores a las observaciones iniciales, y a medida que el hielo recientemente expuesto se evaporaba en la fina atmósfera de Marte, los parches brillantes se oscurecieron.
Los hallazgos indican que el hielo de agua se forma debajo de la superficie de Marte, entre el polo Norte y el ecuador, a una altitud más baja de lo que se espera en el seco clima marciano.
Durante un semana típica, la Cámara Context de la nave espacial envía más de 200 imágenes de Marte que cubren un área total más grande que el estado de California. El equipo que opera la cámara examina cada imagen y, en ocasiones, encuentra manchas oscuras que pequeños y recientes cráteres han dejado sobre terreno cubierto de polvo. La revisión de las fotografías que han sido tomadas previamente de las mismas áreas permite confirmar nuevos sitios de impacto. De esta manera, el equipo ha hallado más de 100 sitios de impacto nuevos.
SIGUE EL ARTÍCULO DE LA NASA
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